El profesor Jack Gladney es un destacado experto en estudios sobre Hitler en una universidad de artes liberales del medio oeste de Estados Unidos. Babette, su entrañable y sarcástica esposa, comparte el mayor temor de su marido: la muerte. Cuando la pareja se encuentra cara a cara con un acontecimiento apocalíptico, deben coger a sus hijos y escapar de la histeria masiva que rodea la liberación de un producto químico tóxico. En su intento de escapar, toda la familia se enfrenta al caos de la muerte y la destrucción que se convierte en algo habitual en su afán por sobrevivir. Sin embargo, de alguna manera, las cosas mundanas y cotidianas son las más difíciles de afrontar. La cambiante realidad de la vida después del "Evento Tóxico Aéreo" saca a la luz agudas críticas al consumismo y al academicismo en la América de los años 80.